生宋朝庐州(今安徽合肥巿)东县解乡包村。天圣年间进上, 历大理监事、建昌知县、转和州税监、天长知县、端州知州, 迁殿中丞, 监察御史。后任于章阁待制、龙图阁直学士、权三司使。10 6 1年任枢密副使。知开封府时, 以廉洁著称, 执法严峻, 杜绝吏奸, 不畏权贵。

其父包令仪是进士,仛七品虞部外。1 0 2 7年,包拯2 9岁考中进士,初授大理监事、建昌知县。由于他的父母年事已高, 包公便弃官在家奉养双亲。数年后父母相继去世,他把父母葬于城东, 在墓旁守孝三年、居家长达十年之久。

1037 年，包拯39岁重登仕途，出任扬州天长知县 。次后又到端州（今广东肇庆市）知郡事，后任监察御史、直学士、枢密副使等职，于1062年在开封病逝，终年64岁，死谥孝肃。遗著有《包孝肃奏议》。他在端州任职期间，功昭百代，政迹赫然，挖井取水、筑堤防洪、开荒耕作、发展农业、储粮防饥等等，至今为后人所敬仰。现今肇庆市还遗有包公、包公井、七星岩题字等等古迹，可寻包公当年风采。而“包公掷砚化砚州”等等故事更是为人所称道，世代相传。

他在38岁时写过一首诗，此时正在守孝期间，未登仕途。“青心为治本，直道是身谋；秀干终成栋，精钢不作钩。仓充燕雀喜，草尽兔狐愁；古牒有遗训，无貽来者羞。”

从这首充满人生哲理的诗中，我们可以看出，包公有“不坠青云之志”。而“燕雀戏藩柴，安识鸿鹄游”！

“清心为治本，直道是身谋。”此是包公为官准则，做人要正直，为官要清廉。“秀干终成栋，精钢不作钩。”欲成国家栋梁，为国为民建功立业，须经历万千磨难，顶天立地，何惧狂风骤雨，狂魔乱舞？'粗良之钢，绝不能作钩鱼之钩！“仓充燕雀喜，草尽兔狐愁。”此是包公从政目标，致四海升平，五谷丰登， 国泰民安， 仓库充盈，燕雀欢喜 ； 除尽杂草， 开荒种植，令兔狐处藏身而发愁。“古牒有遗训，无贻来者羞。”他时刻警戒自己要遵从圣贤训诫，清廉正直，为国为民竭力，勿使自己遗臭万年， 让后人唾骂羞辱 。

他在家训中如此告诫后代子孙：后世子孙仕安者有犯赃滥者，不得放归本家；亡殁之后，不得葬于大茔之中。不从吾者，非吾子孙。仰珙刊石，坚于堂层东壁，以诏后世。“大茔”便是指祖宗墓地，即现在的包公墓。如此苦心，无非要使墓土成为一片净土，使千秋万世子孙皆清廉为民，不负祖训民望，上无愧于苍天，下仰然于良心。果然，后来的包绶、包永年生前均为官清正，死后葬礼简朴，不愧为包公子孙。

包公为官清廉，刚直不阿，铁面无私，拯万民于水火之中，实乃一大善人。不单英明决断，处理冤屈，替百姓申不平，而且不畏权贵，极力主张“天子犯法与庶民同罪”他忧国忧民，主张用人要用忠直的君子，不能用奸邪的小人，而且建议提拔“奋不顾身，孜孜于国”的“素有才能，公正廉明之人”。在经济方面，他一方面主张压缩开支，另一面主张不能苛剝平民。

在《 铡包勉 》 和 《包公赔情》 等戏曲里， 说包拯从小受父母遗弃，由包拯大嫂带养成人、这不符历史实际。 事实上，包拯的幼少年时代，深受父母宠爱和教养。

包拯长大后，也极为孝顺父母。与包拯同时代的欧阳修，曾经弹劾包拯“素少学问"。这里的“学问"，主要不是指读书和文化水平，而是指不懂人情世故。欧阳修其实不是贬低包拯，而是认为包拯“少有孝行，闻于乡里；晚有直节，著在朝廷”，应该给他以更合适、恰当的官职。包拯的青少年时代，也曾刻苦读书，所以在他二十九岁时，终于考中了进士甲科。按照宋朝规定，考取进士之后，便可以做官。包拯被派到建昌县（今江西永修）任职。但包拯认为父母亲年事已高，应该尽孝奉养双亲，因而请求回到安徽，在和州（今安徽和县）做官。但是父母亲希望儿子在自己身边，包拯便决定辞职回家，在家孝敬父母多年，直到双亲去世，包拯守丧期满，仍不想离开故土。当时，这种封建孝道，受到家乡人的称道 。

近年，安徽合肥发现了一块包拯为父亲包令仪立的神道碑。碑上阴刻篆书“宋故赠刑部侍郎包公神道碑”十二字。这既是包拯留下的珍贵文物，又是他力尽孝道的见证。

在国防和对外政策方面，包拯主张民富国强，改善边防措施，维护国家的独立的尊严。他不单是中国历史上著名的法律专家，也是当时影响最大的政治家和改革家之一，世人皆对他奉若神明。

明间传说包公乃天上曲星下凡，所以手下猛将如云，辅助大业。“日判阳间不平事，夜审地狱冤屈案。”文有公孙策，武有展昭。兼有张龙、赵虎、王超、马汉等于公堂前侍奉在侧。公孙策，精于观人之术，医卜星相、奇门数术、无一不通，且才思敏捷；展昭，本为游侠，称“南侠”，武艺超群，行侠仗义。后追随包公，受皇帝赠“御猫”，御前四品带刀侍卫。

包公在众人扶持下主持正义，屡破奇案要案，为律法一片“青天”。

由于家乡父老的劝告，包拯才离开家乡，离开父母灵地，到天长县（今安徽天长）任知县。这时，包拯已是四十岁左右中年人。康定元年（1040年），包拯又出知瑞洲（今广东肇庆）。瑞洲出产一种有名的砚台，叫瑞砚。瑞岩每年要向朝廷进贡。由于当地官吏和豪绅等层层加码克扣，瑞岩的产量虽多，却变成了百姓的沉重负担。包拯下令豪强官吏，不得贪污，只能按规定数量向朝廷进贡。而他自己直到离开瑞洲，也不曾想要一方瑞砚。或许由于包拯这种铁而无私的性格，被大臣们赏识， 所以朝廷于庆历（1043年）将包拯调到都开封 。这是自从进京考试之后， 包拯第二次来到京城。 包拯被任命为监察御史。当时，监察御史虽然没有多大实权，但对包拯来讲，却十分重要。这是因为，从此包拯可以直接参与朝政，并且可以对于朝廷各个方面，尤其是用人等方而，提出看法和建议。实际上，包拯在任监察御史期间，确实对北宋的内政外交，提出过许多批评和改进办法， 并且还曾出使契丹（ 辽国 ），出色地完成了任务。

庆历六年（1 0 4 6年）夏，包拯调任为三司户部判官。当时的三司是中央财政机构，户部掌管全国户口、两税等，户部判官协助三司使的工作。不久，包拯先后担任京东、陕西、河北转运使，转运使负责一路（相当于省）的财政、监察等行政事务。在地方，包拯十分重视体察民情，要求朝廷让百姓休养生息而安居乐业，两年之后，包拯被召回开封，提升为户部副使。在此期间，他曾前往河北解决军粮问题，又曾到陕西解决运城（今属山西）盐业问题。在河北，他奏请用作养马的田地，还给地方和农民。在运城，他改革盐税法令，以便利于商贩经营盐业。

出色的工作，利国利民的成效，使包拯在皇祜二年(1050年)被擢升为天章阁待制、知谏院。天章阁是存放朝廷图书献的地方，待制之衔，有名而无权。包拯又叫包待制，不过是对他的尊称。然而，知谏院即兼任谏官之职，却十分重要。谏官的任务是向皇帝进谏朝政的弊端，它可以涉及朝政的所有方面。在包拯兼任谏官期间，不但对横行不法的权臣屡次抨击，而且对时政的许多方面，提出了革新建议。可惜的是两年之后，包拯改命为龙图阁直学士，这也是个虚衔(从此人们又称他为包龙图)，并且又一次离开京城到河北、庐州、池州(今安徽贵池)，江宇(今江苏江宇)等地任地方官。

直到至和三年（1056年）才回到京城，任开封府尹。嘉祜四年（1059年），包拯以枢密直学士、权三司使等官职，上升为当时重臣。第二年升任三司使和枢密副使，相当于副宰相之职。但是年过六旬的包拯，这时已经夕阳西下。嘉祜七年（1062年）五月二十五日，包拯病死在开封。仁宗皇帝到包拯家中向包拯最后一别，追认他为礼部尚书，赐谥“孝肃”，所以包拯死后又叫包孝肃。他晚年在家里立了一块石碑，上刻《戒廉家训》道：‵后世子孙仕宦，有犯赃者非吾子孙也。′ 他的事迹长期流传民间，过去小说、戏曲多取为题材。元杂剧已有《陈州粜米》等作品。以后流传日广，形成丰富的传说。遗著有《包孝肃奏议》。